La acción transcurre durante la Guerra de Secesión norteamericana y describe el proceso de maduración personal de las hermanas March: Meg (Trini Alvarado); Jo (Winona Ryder); Beth (Claire Danes) y Amy (interpretada de niña por Kirsten Dunst y por Samantha Mathis en su juventud).
Las cuatro jóvenes, de carácteres muy diferentes, pertenecen a una humilde familia de Nueva Inglaterra, y han sido esmeradamente educadas por sus padres con la libertad y la solidaridad como pilares, principios que constrastan con los rígidos esquemas victorianos de la época.
Cuando su padre es llamado a combatir, las cuatro deberán ayudar a su madre (Susan Sarandon) a llevar el hogar adelante.